Non è una semplice skin: un fan project ha trapiantato il modello di guida di Crash Team Racing dentro World of Warcraft Vanilla.
Qualcuno ha preso la fisica di Crash Team Racing e l’ha infilata dentro World of Warcraft. Non una semplice mount a forma di kart e nemmeno una mod che prova a imitare vagamente CTR: World of Kartcraft utilizza un modello di guida ricostruito grazie ad anni di reverse engineering del gioco Naughty Dog, completo di powerslide, turbo concatenati, salti, Wumpa, TNT e classi motore. Il risultato è un Azeroth nel quale Karting è diventato letteralmente una professione da portare dal livello 1 al 300. Ma la parte più interessante arriva guardando sotto il cofano: il progetto esiste grazie a una vera matrioska di software open source, decompilazioni e mod costruite da community differenti.
Azeroth non ha ricevuto una skin di Crash Team Racing: ha ricevuto il suo modello di guida.
World of Kartcraft sembra inizialmente una di quelle idee nate per una battuta e destinate a vivere qualche giorno sui social: prendere World of Warcraft Vanilla e trasformarne le strade in circuiti da kart. Tecnicamente, però, il progetto realizzato dal developer conosciuto online come TheDuxan o duxanlol è molto più interessante. Il repository ufficiale lo presenta come fan project non affiliato ai titolari delle proprietà coinvolte e spiega che il comportamento dei kart deriva direttamente dal lavoro di reverse engineering realizzato negli anni intorno a Crash Team Racing. Questo significa che quando un giocatore derapa per Elwynn Forest non sta utilizzando un sistema costruito soltanto per “ricordare” CTR: powerslide, finestre temporali per il turbo, concatenazione fino a tre boost nello stesso drift e accelerazione dopo i salti derivano dalla logica ricostruita dell’originale.
La parte ancora più curiosa è che TheDuxan non ha dovuto ricostruire World of Warcraft da zero. World of Kartcraft è infatti un fork di un altro progetto chiamato World of Skatecraft, che aveva già dimostrato quanto potesse essere assurda questa direzione del modding: prendere la fisica di Skate 3 e inserirla dentro World of Warcraft 1.12.1, trasformando lo skateboard in una sorta di mount con cui percorrere Azeroth tra grind e trick. Sotto World of Skatecraft troviamo a sua volta benilla, un progetto che sta riscrivendo da zero un client di World of Warcraft Vanilla utilizzando Rust e Bevy. Benilla non distribuisce il client originale Blizzard: implementa autonomamente rendering, networking, interfaccia e lettura dei formati, appoggiandosi ai dati posseduti dall’utente.
La genealogia di World of Kartcraft diventa quindi quasi più affascinante del risultato finale. Da una parte c’è World of Warcraft, reinterpretato attraverso benilla e poi modificato da World of Skatecraft; dall’altra c’è Crash Team Racing, smontato negli anni attraverso reverse engineering, CTR-ModSDK e progetti come ctr-native. Nel mezzo arriva un altro sviluppatore che osserva quei mattoni e decide semplicemente di incastrarli. È una specie di Frankenstein open source nel quale ogni progetto rende possibile quello successivo.
La storia della decompilazione di Crash Team Racing meriterebbe quasi un approfondimento separato. Il gruppo CTR-tools lavora da anni per comprendere e riscrivere in C il comportamento di un gioco originariamente sviluppato da Naughty Dog per la prima PlayStation. CTR-ModSDK nasce come toolkit per il modding ma contiene anche un enorme lavoro di analisi tecnica, mentre ctr-native punta a permettere al gioco di funzionare nativamente su PC senza dover semplicemente emulare l’hardware originale. Codice scritto in MIPS alla fine degli anni Novanta viene quindi studiato, documentato e trasformato in qualcosa di sufficientemente comprensibile da poter essere riutilizzato quasi trent’anni dopo dentro un MMORPG completamente diverso.
Ed è proprio questo il punto più interessante di World of Kartcraft. La cultura della decompilazione e del reverse engineering sta rendendo alcuni vecchi videogiochi progressivamente meno simili a scatole chiuse e più vicini a sistemi modulari. Quando una community riesce a comprendere abbastanza bene come funzionano movimento, collisioni o fisica di un titolo, quel comportamento può teoricamente essere studiato e reinterpretato altrove. In questo caso il risultato è semplicemente meraviglioso nella sua assurdità: la guida nata per Crash Team Racing nel 1999 viene applicata alla geografia di Azeroth.
In questa storia entra anche l’intelligenza artificiale, ma in un modo molto più interessante del solito slogan sul “gioco creato dall’AI”. TheDuxan descrive apertamente World of Kartcraft come un progetto “vibe coded, just for laughs” e cita Claude Code tra gli strumenti utilizzati per assemblarlo. Allo stesso tempo, accredita esplicitamente World of Skatecraft, benilla, CTR-tools, il lavoro di decompilazione di CTR e vMaNGOS. Attribuire quindi all’AI la creazione di tutto il progetto cancellerebbe anni di lavoro svolto da sviluppatori e community differenti. La lettura più utile è quasi opposta: oggi un singolo programmatore dotato di coding assistant può combinare molto più velocemente componenti che altri hanno passato anni a comprendere, riscrivere e documentare.
Il risultato, tra l’altro, è già molto più ampio di una piccola demo tecnica. La release 0.2.0 dichiara oltre duecento percorsi distribuiti in 35 zone di Azeroth. Le gare possono partire attraverso Race Marshal posizionati nel mondo oppure utilizzando un vero Race Finder, una reinterpretazione quasi perfetta di una delle interfacce più riconoscibili degli MMO. Si selezionano le piste, si entra in coda, si aspetta il gruppo e, quando viene trovata una partita, arriva il ready check prima del teletrasporto sulla griglia. Fino a otto giocatori possono partecipare contemporaneamente. Un sistema nato per cercare compagni con cui affrontare dungeon viene quindi riutilizzato per chiedere a sconosciuti se abbiano voglia di powerslidare attorno a Goldshire.
L’integrazione con World of Warcraft non si ferma all’interfaccia. Karting diventa letteralmente una professione del personaggio, esattamente come Fishing, Cooking o Blacksmithing. Si parte dal livello 1 e si può arrivare fino a 300, migliorando la skill attraverso le performance in gara e soprattutto attraverso le catene di turbo. L’aumento della professione sblocca progressivamente nuove possibilità: evocare il kart, utilizzare Wumpa Juice, accedere al Turbo Boost, ottenere motori migliori e infine sbloccare Aku Aku. Arrivati al massimo, quindi, è tecnicamente possibile affermare di aver “maxato Karting su World of Warcraft”, frase che durante gli anni di WoW Vanilla sarebbe sembrata probabilmente un tentativo particolarmente elaborato di trolling.
Anche la progressione dei kart viene reinterpretata attraverso il linguaggio dell’RPG. Le classiche caratteristiche di CTR diventano classi motore sbloccabili aumentando Karting: Turning è disponibile da subito, Balanced arriva a 75, Acceleration a 150 e Speed a 225. Il garage permette inoltre di selezionare kart associati ai diversi piloti di Crash Team Racing, mentre il personaggio di World of Warcraft rimane fisicamente visibile al loro interno mantenendo il proprio equipaggiamento. Questo rende possibili immagini che nessuno aveva mai avuto bisogno di vedere fino a oggi, come un Tauren ricoperto di armatura epica seduto dentro un minuscolo kart proveniente dall’universo di Crash.
Le gare conservano anche una buona parte del caos dell’originale. Le casse distribuiscono Wumpa Fruit, missili, bombe, TNT e scudi, mentre sono presenti record sul giro, ghost del proprio miglior tempo, HUD ispirato a CTR, turbo in partenza, checkpoint, classifiche e persino l’accelerazione della musica durante l’ultimo giro. Quando non si gareggia è possibile semplicemente guidare liberamente attraverso Azeroth, ed è forse qui che il crossover assume la sua forma più interessante. Un mondo progettato vent’anni fa per essere attraversato a piedi, a cavallo o attraverso flight path viene improvvisamente reinterpretato secondo il linguaggio di un racing game. Una collina diventa una rampa, una strada di montagna una sequenza di curve da affrontare in powerslide e un percorso conosciuto da migliaia di ore acquista una funzione completamente diversa.
L’esistenza di World of Skatecraft spiega perfettamente come si sia arrivati fin qui. Quel progetto aveva già dimostrato che il sistema di movimento di un videogioco apparentemente incompatibile poteva essere trasportato dentro Azeroth. Anche la fisica di Skate 3 deriva a sua volta da anni di studio e reverse engineering. World of Kartcraft prende quindi una domanda già posta da qualcun altro — “possiamo trasformare WoW in uno skatepark?” — e la estende naturalmente: se Skate funziona, perché non provare Crash Team Racing? È quasi un’evoluzione memetica del software, nella quale ogni sviluppatore eredita l’assurdità precedente e cerca di spingerla un po’ più avanti.
Serve però correggere una delle informazioni più diffuse intorno al progetto: World of Kartcraft oggi non è propriamente un browser game. Il sito rappresenta il punto d’accesso al progetto e permette di creare l’account, ma la versione ufficiale richiede di scaricare un archivio e avviare il gioco localmente. Sono necessari i dati di World of Warcraft 1.12.1 build 5875 e una dump della versione statunitense di Crash Team Racing, utilizzata per convertire localmente kart, effetti, suoni e musica. La formulazione più corretta è quindi che il progetto è gratuito da scaricare, ma richiede all’utente di possedere i file necessari dei giochi originali.
Questa soluzione riduce il problema della redistribuzione diretta degli asset originali, ma non equivale automaticamente a una garanzia legale. World of Kartcraft dichiara esplicitamente di non essere affiliato a Blizzard, Sony, Activision o Naughty Dog. Come molti progetti di questo tipo, cerca di costruire il proprio funzionamento senza distribuire direttamente i contenuti dei titolari delle IP, ma questo non significa possedere una loro approvazione formale. Presentarlo come “completamente legale perché utilizza le tue copie” sarebbe quindi una semplificazione eccessiva.
Anche l’identità del suo autore rimane volutamente più limitata di quanto si potrebbe desiderare per costruire una biografia tradizionale. Gli account pubblici utilizzano TheDuxan e duxanlol, mentre il profilo GitHub mostra altri piccoli tool e progetti, ma non offre abbastanza informazioni verificate per collegare con sicurezza il nickname a un nome reale, una professione o un’azienda. In questo caso, però, forse non serve nemmeno. La storia certificabile sull’autore è già perfettamente coerente con il progetto: un hobby creato “for laughs”, assemblato anche attraverso Claude Code e costruito sopra anni di lavoro collettivo su reverse engineering e software open source.
È proprio qui che World of Kartcraft smette di essere soltanto il crossover buffo della settimana. La release 0.2.0, pubblicata l’11 ottobre, contiene già oltre duecento percorsi in decine di zone, ma ciò che conta davvero è il processo che l’ha resa possibile. Una community ricostruisce un vecchio client MMO. Un’altra prende quel client e gli innesta la fisica di uno skateboard. Nel frattempo altri sviluppatori passano anni a smontare un racing game del 1999 per comprenderne il funzionamento. Poi arriva qualcuno che, aiutato anche dagli strumenti di coding contemporanei, prende tutto questo e decide che Crash Bandicoot dovrebbe derapare ad Azeroth.
Forse è questa la direzione più curiosa del modding contemporaneo. Man mano che i videogiochi del passato vengono decompilati, documentati e riscritti, alcune delle loro meccaniche iniziano a diventare quasi dei mattoni LEGO. Il lavoro difficile rimane quello svolto negli anni da chi comprende il software originale, ma una volta che quei mattoni esistono diventa molto più semplice immaginare combinazioni che in passato avrebbero richiesto interi team e mesi di lavoro.
World of Kartcraft è probabilmente una delle combinazioni più stupide possibili.
Ed è proprio per questo che dimostra così bene quanto potente stia diventando quel processo.
Dopo Skate 3 e Crash Team Racing, ormai la vera domanda non è più cosa abbia senso inserire dentro World of Warcraft.
È cosa sarà abbastanza assurdo da essere il prossimo.
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